PROFIL | João Neves – Le diamant brut du PSG

João Neves n’a fait ses débuts professionnels que le 1er janvier 2023. L’appel de son club d’enfance, Benfica, intervient peu après la victoire 1-0 contre Portimonense. Le milieu de terrain de dix-huit ans remplace Julien Draxler, prêté par le PSG. 13 dernières minutes. Ses débuts étaient le résultat de la préparation du club à un avenir sans Enzo Fernández. Le vainqueur de la Coupe du monde était sur le point de quitter le Portugal et le ferait plus tard dans le mois moyennant des frais de transfert britanniques record alors que Chelsea reprenait l’Argentin pour 121 millions d’euros. Il était naturel que les supporters d’Os Encarnados ressentent une certaine crainte pour l’avenir malgré des honoraires impressionnants. Fernández avait été la cheville ouvrière d’une équipe qui était à mi-chemin de la quête de son premier titre de champion depuis la saison 2018/19. Personne ne s’attendait à ce que Neves entre immédiatement dans l’équipe, mais la voie était tracée pour lui, et il a été progressivement intégré à ce rôle avant de commencer les six derniers matchs de la campagne. Neves a profité de l’opportunité que lui offrait l’entraîneur-chef Roger Schmidt et a couru en devenant une présence indispensable dans la dernière ligne droite de la saison. Le milieu de terrain a même marqué son tout premier but dans les dernières minutes d’un match nul crucial 2-2 contre le Sporting. C’était un but lors de l’avant-dernier match de la saison et beaucoup pensaient qu’il avait aidé Benfica à remporter son premier titre de champion en quatre ans. Placé sous les projecteursLa saison 2023/24 serait la première campagne complète de Neves dans le football professionnel. Et ce serait une année de transition lorsque le milieu de terrain prometteur est passé du rôle de remplaçant prévu à Fernández à celui de devenir le nouveau cœur de son club d’enfance. Neves a débuté dans presque tous les matchs de Benfica, et même si les résultats s’avéreraient moins impressionnants que la saison précédente, le club ayant terminé deuxième du championnat face à son féroce rival, le Sporting, et n’a pas été en mesure d’égaler son parcours jusqu’en quart de finale. de la Ligue des Champions. Et tandis que d’autres joueurs et l’entraîneur-chef ont fait l’objet de vives critiques pour les échecs de l’équipe, Neves a généralement été laissé indemne par la colère des supporters. Les supporters ont reconnu le talent précoce de leur meneur de jeu profond et ont apprécié le fait qu’il ait fait preuve, dès son adolescence, de qualités de leadership qui faisaient défaut dans d’autres domaines de l’équipe. Lors de la défaite 5-0 contre Porto, Neves a été le joueur qui a assumé le fardeau du reste de l’équipe en s’adressant aux supporters après le match et a même été celui qui s’est présenté devant la presse. À une autre époque, lorsque les ligues moins riches auraient pu se permettre de garder leurs talents, Neves aurait probablement mérité le brassard de capitaine. Cependant, les requins tournaient autour des eaux et n’ont pas été découragés par une clause libératoire de 120 millions d’euros. La saison 2023/24 serait la première saison complète de Neves et aussi sa dernière à Benfica. Le PSG avait jeté son dévolu sur le milieu de terrain et, au cours du mercato d’été 2024, a obtenu un montant de 70 millions d’euros avec des bonus inclus pour ses services. Neves est en tête du classement des passes décisives en Ligue 1C’était une décision qui a certainement suscité beaucoup de scepticisme. On avait le sentiment que le PSG dépensait une somme d’argent substantielle pour un joueur sans doute prometteur mais qui n’avait qu’une seule saison complète de football professionnel à son actif. Il y avait le risque qu’un jeune joueur (19 ans au moment de son déménagement) se sente alourdi par les attentes liées à son prix. De nombreux sourcils ont également été soulevés par le fait que le PSG se lance à nouveau sur le marché portugais un an seulement après avoir acheté Manuel Ugarte au Sporting pour 60 millions d’euros (revendu plus tard à Manchester United pour le même prix). Les deux milieux de terrain jouent également ostensiblement dans la même zone du terrain, même si leurs interprétations du rôle sont très différentes. Dans cette optique, des inquiétudes ont été exprimées. Cependant, en tant que joueur qui a passé sa courte carrière dans le grand bain, Neves a réussi à apaiser certains de ces doutes avec un début de vie scintillant dans la capitale française. Neves a rapidement adopté la vie sous la direction de Luis Enrique et, en deux mois après avoir joué en Ligue 1, il avait déjà marqué plus de buts (6) que pendant tout son séjour à Benfica (5). Neves est en tête du classement des passes décisives en Ligue 1, mais ce début rapide a quelque peu masqué des mois de novembre et décembre secs où le milieu de terrain de 20 ans n’a contribué ni un but ni une passe décisive pour le club dans aucune compétition. Et lors du match nul 0-0 contre Auxerre le 6 décembre, Neves a été laissé comme remplaçant inutilisé pour la première fois depuis l’échange de la France contre le Portugal. Une baisse fin 2024Le problème pour Neves maintenant est que les attentes ont changé depuis qu’il a été signé par Benfica. La lassitude d’un prospect inconnu (relativement) mais acquis cher a été façonnée par ces premières expériences de voir le milieu de terrain tirer les ficelles contre Le Havre et Montpellier. Il existe une opinion persistante selon laquelle l’international portugais devrait continuer au rythme auquel il a commencé. C’est bien sûr injuste. Le PSG a pleinement adopté un nouveau projet construit sur le dos de jeunes talents avec de hauts plafonds de croissance. L’équipe est pleine de joueurs comme Désiré Doué, Bradley Barcola et Warren Zaïre-Emery, des joueurs qui sont à ce stade de leur carrière des diamants bruts. Il y aura des moments cette saison où ils excellent et aussi des moments où ils se refroidissent. C’est la réalité d’une équipe qui cherche à développer de jeunes talents ; les douleurs de croissance sont un sous-produit inévitable. Neves a clairement montré quelque chose d’excitant à la fois pendant son séjour dans son pays natal et aussi au début de sa vie en France. La tâche du PSG tout au long de son contrat de cinq ans consistera à s’assurer qu’il puisse aplanir ses faiblesses et devenir une menace constante tout au long de la saison. GFFN | Nick Hartland